1938年生于江苏无锡，中国科学院院士，现任我院结构工程学科部教授、博士生导师，中国灾害防御协会常务理事、建设部科学技术委员会委员、建设部抗震防灾规划和抗震设防区划评审委员会主任，国家地震烈度评定委员会委员，《工程抗震》主编等。曾先后在中科院工程力学研究所工作和中国建筑科学研究院工程抗震研究所工作。2000年到北京工业大学任教。
周锡元院士在工程结构与抗震减灾领域的主要贡献是：
一、开拓随机地震力理论与结构地震反应分析方法。在发展多层多跨房屋考虑楼屋盖变形的空间协同计算理论方面起了关键性作用。最早对地面运动的概率模型和结构地震反应的平稳和非平稳随机地震反应进行了开拓性研究，提出了非平稳随机地震反应的简化计算模型，领先国内外同类研究十余年。
二、推动地震危险性分析和城市地震小区划。突破了调整烈度的传统概念，对场地相关反应谱进行了奠基性研究。在区分地震动和地基变形、发震断层和非发震断层对结构地震反应的不同影响进行了突破性研究，并提出响应的对策措施。在我国最早将土层地震反应方法应用于城市地震小区域划分，并完成了北京城区的地震动参数小区划。
三、发展对地震危险性分析方法和地震动衰减规律的研究及其工程应用。率先提出区域综合防御体系的框架和关键技术，负责完成了十余个城市抗震防灾规划的编制。发展了隔震建筑的设计理论和配套的技术措施，推进了隔震技术工程化、标准化和产业化的进程。
多年来，周院士共发表论文100余篇，出版专著2部。先后获全国科技大会奖和国家科技进步二、三等奖4项，北京市和部省科技进步一、二等奖3项。