河北省景县人，中共党员，北京师范大学教授，博士生导师。 1955年考入北京外语学院俄语系读书，两年后转入北京师范大学教育系学习，1961年本科毕业后保送教育系第一届中国教育史研究生班学习，毕业留校工作至今。
曾任北京师范大学教育与心理科学学院院长，连任第三、第四届国务院学位委员会学科评议组成员。现任中国教育学会学术委员和中国教育学会教育史专业委员会副理事长，全国教育科学规划教育史学科组组长，人事部博士后管理委员会专家组成员。此外还担任《教育学报》主编，《高等师范教育研究》和《教育史研究》副主编，《北京师范大学学报》（哲社版）、《清华大学教育研究》、《中国教师》等杂志编委会成员等职。王炳照先生还担任了华东师范大学、国家教育行政学院、河南大学、山西师范大学、河北师范大学、浙江师范大学、华南师范大学、湖南师范大学、江西师范大学、河南师范大学等大学的兼职教授。
先后协助陈元晖先生完成《中国古代的书院制度》，协助毛礼锐、沈灌群先生主编《中国教育通史》（六卷本）以及《中国教育家评传》（三卷本）等。此后，教育史界的老前辈们相继辞世，先生勇挑重担，组织全国各地教育史研究队伍，完成了一系列的具有通史性质的重大项目，主编了《中国教育思想通史》（八卷本）、《中国书院史》、《中国教育制度通史》（八卷本）、《历代教育论著选评》、《中国私学?私立学校?民办教育研究》等著作，先后获得全国哲学社会科学基金项目二等奖、教育部人文社会科学一等奖、第四届吴玉章基金一等奖、第五届国家图书奖、北京市哲学社会科学优秀成果一等奖等奖项。
先生在先秦教育思想研究、孔子研究、书院研究、蒙学、以及传统文化与现代化等领域多有卓见。《中国古代的书院》一书，基本奠定了中国书院研究的理论框架，十几年来后来研究者甚难突破这个范式。
如今先生虽已年过古稀，但壮心不已，仍坚持在教育史理论研究与教学第一线。不仅承担了全国教育科学“十五”规划教育部重点课题“中国教育大百科全书”教育史分卷的主编、教育部“211”第二期重点项目“中国社会教育通史研究”项目负责人和主持北京师范大学校史编撰工作等多项国家及教育部重大课题的负责人，而且作为国家级重点学科教育史学科的学术带头人，先生一直亲自指导研究生，为教育史学科队伍建设尽心尽责，至今已培养了十余届博士研究生，已获博士学位者30多人。