1928年生于河北滦南。
1951年毕业于中央美术学院绘画系，留校任教于油画系与董希文工作室。油画从师徐悲鸿、吴作人、冯法祀先生，中国画从师齐白石、李可染、李苦禅、吴镜汀先生。有着深厚的西方传统油画基础与中国画的素养。
1973年全家落户陕北延安13年期间，工作于延安地区群众艺术馆与文物管理委员会，普查挖掘传承发展原生态民族民间文化艺术与考古文化。1986年调回中央美术学院民间美术系与民间美术研究室任教之后，进入全国范围与世界范围的民族与人类本原文化与本原哲学的田野考察。同时在不断的艺术实践中，探索将民族本原文化与本原哲学观、美学观溶于艺术实践，探索现代中国油画之路。他认为中国本原文化与本原哲学，应该是中国油画现代化的起点和基础。靳之林于1955年在北京举办《生活的足迹》油画个展，2000年和2004年在法国巴黎举办油画个展。油画革命历史画《南泥湾》与肖像画《公社书记》，分别收藏于国家博物馆和中国美术馆，并分别入选“二十世纪中国美术大展”与“中国油画肖像艺术百年展” “中国美术馆馆藏百年美术精品展”。
现任中央美术学院教授、油画系博士生导师、中央美术学院学术委员会顾问。文化部“中国民族民间文化保护工程”专家委员会委员。国务院颁发“有突出贡献的政府特殊津贴专家”。获法国功勋与敬业最高颁奖委员会金质十字勋章。