1938年12月出生于安徽省休宁县，1960年毕业于中国人民大学中共党史系，1961年开始从事中国近代政治思想史的教学与研究。现任中国人民大学国际关系学院政治学系教授，博士生导师，院属政治思想文化研究所所长。兼任中国义和团研究会副会长、北京市日本学研究中心客座教授等职。主要研究方向为中国近代政治思想史、中国民间文化。
主要著作有《晚清乡土意识》（中国人民大学出版社，1990年，1999年重印）；合著与合作主编主要有：《义和团文献辑注与研究》（天津人民出版社，1985年），《义和团运动史研究》，（齐鲁书社，1988年），《近代中国灾荒纪年续编》（湖南教育出版社，1993年），《中国近代十大灾荒》（上海人民出版社，1994年），《近代中国思想的历程》（中国人民大学出版社，1999年）等。
从80年代中叶起，多次参加由中日学者联合组织的中国华北地区农村调查，主要成果收在由日本学者佐佐木衛主编的《近代中国社会和民众文化》（日本东方书店，1992年）、《中国村落结构和当代变迁》（日本东方书店，2002年）等调查报告中。
发表学术论文近百篇，如《民间宗教与义和团揭帖》（《历史研究》，1983年第2期），《拳民意识与民俗信仰》（《中国社会科学》，1991年第3期），《关于近代中国百年思潮的几点思考》（《教学与研究》，1997年，第12期），《社区精英的联合和行动》（《历史研究》，2001年，第1期），《口述史三题》（《河北学刊》，2002年，第1期）等。