1937年生于江苏南通
1962年毕业于中央美术学院油画系董希文工作室
1979年参加首都机场壁画创作，先后在中央工艺美术学院、中央美术学院壁画系任教
1982年应邀访美至1988年并任教于塔夫茨大学、麻省大学、斯密斯学院、哈佛大学等几所大学
1988年起在纽约当职业艺术家
1996年九月应邀返国任中央美术学院油画系第四画室主任、教授
2002年至今任中央美术学院学术委员会副主任、博士生导师
曾在国外举办二十多次个人画展。主要壁画作品有：首都机场壁画《泼水节，生命的赞歌》（1979年）、美国塔夫茨大学图书馆壁画《红+蓝+黄=白？--关于中国两个神话故事》（1983年）、哈佛大学公共卫生学院大型丝织壁挂《人类寓言》（1996年）。2005年应香港城市大学邀请创作《夫子琴思》、《万户飞天》两幅巨幅壁画，置于大学校门内两侧主墙之上。绘画作品有油画《殉道者》（1981）、《孤独》（1988）、《涩笔》（1988-1990）、《搏》（1996）《追--末班车》（1996）、《乐》（1996）等。
2002年申报"中国传统雕塑的复制与当代中国美术教育体系的重建"课题，2003年取得教育部立项及首次240万研究资金。这个项目获中国文化部2005年首届创新奖。袁运生教授于美院研究生部创建以此课题为主题的研究中心，任此研究中心主任。
2003年以来，研究中心队员已对河南、陕西、山东、甘肃、山西、云南诸省实行系统性的石雕遗产考察，取得了重要科研成果。今年起开始实行将研究成果演变为美术学院教材的工作，正着手和中央电视台合作拍成相关教学片，为创建中国自己的美术教育体系的基础性研究作出具体可操作的教学电视片，此项工作正在进行当中。