1947年出生于浙江宁海，1964年8月就读于浙江美院附中，1978年8月在浙江美院国画系进修。1979年11月至1984年11月在浙江美术学院中国画系任教，1984年12月至1992年4月在浙江美术学院历任学报编委会主任、中国画系系主任。1994年11月至1996年3月任中国美术学院研究部主任。1996年4月至2001年5月任中国美术学院院长。2001年6月至今任中央美术学院院长。
潘公凯教授在任中国美术学院院长和中央美术学院院长的同时也是博士生导师，自1979年以来一直担任中国画创作和美术史论教学工作，1992年5月至1994年1月曾赴美国伯克利大学研访。获旧金山美术学院荣誉博士。二十年来在国内重要刊物发表大量学术论文。出版论文集《限制与拓展》、专著《潘天寿评传》、《潘天寿绘画技法解析》；主编《潘天寿书画集》（获国家图书奖）、《现代设计大系》；编撰《中国绘画史》。
潘公凯教授在艺术方面的造诣也令人仰慕，曾多次在纽约、旧金山、香港、巴黎联合国教科文总部等地举办大型个人画展，在国内外享有很高声誉。正是由于在上述方面的显著成就，潘公凯教授出任全国政协委员、中国美术家协会副主席等职。1991年10月被评为"有特殊贡献知识分子"。