生于1938年09月29日，汉族，天津人。1962年9月毕业于北京中医学院医疗系。全国人大常委。著名中医学家，中国工程院院士，云药研究院院长，北京师范大学资源学院学位与教学指导委员会名誉主任，资源药物与中药资源研究所所长，博士生导师。先后担任北京中医药大学校长，中国中医研究院院长、名誉院长，北京针灸骨伤学院院长，中国科学、科学通报编委，国务院学位委员会中医学科评议组召集人。 从事中医内科医疗、科学研究、教育30余年，主要研究方向为中风病与脑病的研究。
王永炎院士先后承担国家"七五"、"八五"与"九五"中医药防治中风、老年期痴呆等攻关课题，国家教委（90）（96）博士点和国家新药开发基金等部级以上课题8项；WHO科研合作项目"脑血管的中医康复"。是全国急症必备用药“清开灵”主要研制者之一。
通过对缺血性中风系统临床研究观察，总结了证候演变、辨证治疗、调摄护理的规律。针对中风病急性期痰热证、痰热腑实证而设计、研究的化痰通腑汤与清开灵注射液静脉滴注疗法，提高了显效率，减轻了病残程度。
主持制定的中风病中医诊断与疗效评定标准，已经被推广试行，该《标准》首次应用医学计量学记分方法评价疗效，并应用辨证量表、CT、MRI、临床流行病学等方法进行了深化研究，为提高中医临床学科的科学性起到重要作用。
在中医学术与管理规范的研究上，参与并主持了中医病案书写规范的制定，并经再次修订后实施。现被科技部聘为首席科学家承担国家重点基础研究发展规划项目（973）"方剂关键科学问题的基础研究"。其承担的多项国家重大课题，均关系到中医药健康产业的进步和中医药学科建设的发展，具有重要的现实意义。
自1986年以来获国家级科技进步二等奖1项、国家级科技进步三等奖3项、部市级科技成果一等奖2项、二等奖3项。1998年获何梁何利基金"科学与技术进步奖"、立夫中医药优秀著作奖。先后主编出版学术专著12部，发表学术论文80余篇。