1955年生于北京，1980年就读中央美术学院油画系，同年应邀加入中国 北京美术家协会，1984年毕业中央美术学院，取得学士学位并留校任教至今。现为中央美术学院副教授、油画系材料表现工作室主任。1987年曾任中央美术学院青年教师研究会委员，策展部副主任，同年参加法国专家Pincas绘画技法材料讲习班并协助教学，这一学术活动对中国油画的成熟发展有着积极的作用。
1988年，在中国美术馆参与组织并参展青年教师艺术研究会"素描艺术大展"作品"觉醒"发表北京青年报，同时发表短文"创作随笔"。这是一次很有学术影响的展览。1988-1989年在中国美术馆、上海美术馆参与组织并参展"中国油画人体艺术大展"，此展被新闻界列为89年世界十大新闻之一。1995年至1997年公派赴法国学习考察。在巴黎国际艺术城画室和巴黎国立高等美术学院进修，并取得巴黎美术学院第三阶段结业证书，在此期间旅意大利、德国、英国、奥地利、西班牙、荷兰、比利时等国从事艺术考察，曾在巴黎艺术城及法国北方诸城市（Lille，Douai, Mors）举办个展联展。作品"夏风"入选巴黎大皇宫（Grand Palais）法兰西艺术家沙龙，同年被法兰西北方美术家协会授予名誉会员。1997年回国后为中央美术学院油画系创建"材料表现艺术工作室"，并主持教学至今，为中国油画语言的发展，为深入研究西方绘画语言的发展规律起着积极的推动作用，1998年为中国油画学会"油画家"杂志特约栏目主持人。艺术传略入编《中国专家大辞典》、《中国文化界名人辞典》2000年成功策划组织首届材料与表现专题作品展。
不同时期主要代表作品：
1980年 设计创作电影广告《七品芝麻官》《丹心谱》《归宿》入选首届 全国电影宣传画美展，《七品芝麻官》获一等奖
1983年 中央美术学院学习期间素描"摩西"获学生优秀作品展二等奖
1984年 创作油画《黄河纤夫》获北京美展优秀作品奖、中国美协藏，油画《旅途》入选国际青年年中国青年美展
1985年 油画《摇篮》入选首届中国油画展，《融》入选赴日现代中国艺术展，《醉归》入选二十世纪中国美展
1987年 素描系列作品参展素描艺术大展
1988-89年 油画"生命的对话"系列参展《中国油画人体艺术大展》
1991年 油画《八十年代末－肖像》特邀参展首届中国油画双年展。
1992年 油画《山谷》《夏风》系列，参展北京国际艺苑邀请展，中国美术馆藏
1993年 小油画《蓝天下的山寨》系列，赴台湾参展首届袖珍油画邀请展
1994年 油画《生命－祭》入选第七届全国美展、中国对外展览公司藏
1996年 油画《夏风》入选巴黎大皇宫法兰西艺术家沙龙
1998年 油画《春》《夏风》参展中央美院院庆展，中国美术馆藏，《翠谷》入选中国山水、风影画文化对比大展
1999年 油画《翠谷》入选第九届全国美展，获全国优秀作品奖，北京佳作奖
2000年 油画"清风"入选吴作人艺术基会邀请展
2001年 油画"夏"入选中国小型油画作品大展并巡展，油画"天歌"入选北京国际艺苑邀请展
综合材料作品"裂变"系列参加中央美术学院油画系教师年展及巡展，"山谷"系列作品参展上海国际艺博会
出版发表主要著作及论文：
1998年 《张元画集》人民美术出版社出版
1999年 《油画色彩技法》教学录像，VCD光盘，中国音像出版社出版
2000年 《材料与表现》主编工作室教学研究画集，黑龙江美术出版社出版
2001年 《美术研究》第一期发表文章"材料与表现初探"并发表系列作品
《中国油画》第三期介绍"材料表现工作室"教学成果
2001年 上海马利画材公司为中央美术学院油画系材料表现工作室建立"材料艺术创作奖学金"
工作室创建中国油画修复与保护研究中心
工作室创建材料艺术试验室等国家级项目